Zapalenie oskrzeli jest często mylone z prostym przeziębieniem, ze względu na pokrywanie się objawów. Dominującym zjawiskiem jest kaszel, który w trakcie postępującej choroby może ulec zmianie z suchego do mokrego. Zapalenie oskrzeli ma dwie odmiany – przewlekłe i ostre. Niewłaściwe leczenie może prowadzić do poważnych komplikacji zdrowotnych. Szczególną uwagę należy zwracać na dzieci, ponieważ u nich zapalenie oskrzeli może wiązać się z nasilonymi objawami, takimi jak wyjątkowo męczący kaszel, który powinien być natychmiast skonsultowany z lekarzem.
U dorosłych osób ostrym zapaleniem oskrzeli charakteryzuje się trwaniem nie dłużej niż trzy tygodnie i jest najczęściej spowodowane przez wirusy. Kaszel w tej fazie jest szczególnie drażniący – początkowo suchy, ale z czasem może ewoluować do mokrego. Pacjenci mogą odkrztuszać śluz o różnym kolorze – białym, żółtym, a nawet zielonkawym. Kaszel może być na tyle intensywny, że powoduje ból w klatce piersiowej, uczucie pieczenia i może utrudniać oddychanie. Częstym problemem u osób z ostrym zapaleniem oskrzeli jest występowanie duszności.
Inne objawy ostrego zapalenia oskrzeli mogą obejmować bóle mięśni i stawów, ogólne złe samopoczucie, gorączkę oraz świszczący oddech. W przypadku infekcji rhinowirusami, mogą być obecne także symptomy takie jak katar i ból gardła. Zapalenie oskrzeli jest diagnozowane po wykluczeniu zapalenia płuc, ponieważ objawy są bardzo podobne.
Dla pacjentów, u których kaszel utrzymuje się przez co najmniej 3 miesiące w ciągu dwóch lat, prawdopodobne jest przewlekłe zapalenie oskrzeli. Charakterystyczna cecha to kaszel, który najczęściej pojawia się rano. Przewlekłe zapalenie oskrzeli ma często związek z paleniem tytoniu, dlatego choroba ta dotyka głównie dorosłych. Podczas badania lekarskiego mogą zostać wykryte zmiany osłuchowe w postaci furczeń i świstów.